菡萏是最古老的双子叶植物之一，同时又具有单子叶植物的某些特征。菡萏的胚芽被鳞片包裹着，和单子叶植物相似。
从花的结构看，莲花具有3、4层花被，外轮萼片状，内轮花瓣状，雄蕊多数，雌蕊离生，花粉粒为单沟舟形。莲的茎有明显的分节现象，地下茎节长满须根。这些都是单子叶植物的特征。
由于上述荷花的结构和菡萏相似，都具有单叶植物的特征，所以又把莲花称作菡萏。